Bakteeri- ja hiivasoluja kasvattamalla syntyy hapanleipää, ja viruksia kasvattamalla rokotteita. Ihmissoluja kasvattamalla voi syntyä vaikka minimaksa, jota tutkijat voivat käyttää lääkkeiden testaamiseen eläinkokeiden sijaan.
”Minimaksan aihion kasvattaminen on jo onnistunut Helsingin yliopiston biofarmasian laitoksella. Tutkijat ovat käyttäneet kasvatusalustana UPM:n selluloosapohjaista GrowDex-hydrogeeliä”, kertoo tuotteesta vastaava Pia Nilsson UPM Biochemicals -liiketoimintayksiköstä.
Miksi tyytyä minimaksaan? Eikö laboratoriossa voisi kasvaa kokonainen varaosa?
”Kyllähän sitä tutkitaan jo kovasti, miten rikkinäisen elimen tilalle voisi kasvattaa ehjän”, Nilsson toteaa. UPM osallistuu tutkimukseen lähettämällä viiden millilitran GrowDex-näytteitä kiihtyvää tahtia tutkimusryhmille ympäri maailmaa. Tutkijat kasvattavat terveiden kudosten ohella syöpäkudoksia lääketestauksia varten. Suomessa on myös kehitteillä UPM:n nanoselluloosaa hyödyntävä haavanhoitotuote.
Soluja on kasvatettu vuosikymmenten ajan ohuessa hyytelökerroksessa matalassa lasiastiassa. Biolääketieteen kunnianhimoisimmat tavoitteet edellyttävät kuitenkin kolmiulotteista tilaa, jossa solut ja niistä muodostuva kudos saavat valita kasvusuuntansa vapaasti luontonsa mukaisesti. Tällaisena tilana toimii esimerkiksi koeputken lailla käytettävä kuoppalevy. Samalla soluja ympäröivän hyytelön, siis kasvualustan, merkitys kasvaa.
”GrowDexin etuna on muun muassa se, että se on periaatteessa vain puhdasta selluloosakuitua ja vettä. Siihen ei ole lisätty mitään geeliyttäviä aineita, eikä siinä ole myöskään eläinproteiineja. Lisäksi GrowDex muistuttaa ihmisen elimistössä olevaa soluväliainetta oikeankokoisten kuitujensa ansiosta.”
Selluloosan reitti suomalaisesta metsästä biolääketieteen laboratorioon kulkee tavallisen sellutehtaan kautta.
”Valikoimme huolellisesti selluerän, jota sitten jatkojalostamme Lappeenrannassa”, Nilsson kertoo. Jalostamisen yksityiskohtia hän ei paljasta, koska juuri ne erottavat GrowDexin muista nanoselluloosatuotteista. Periaate on kuitenkin yksinkertainen. Otetaan parin millimetrin mittaisia, hieman hiusta ohuempia selluloosakuituja ja jauhetaan niitä, kunnes kuidut purkautuvat tuhat kertaa pienemmiksi nanofibrilleiksi. Samalla epätasainen sellupuuro muuttuu sileäksi geeliksi. Valmista.
